Un grupo de bateadores de Los Angeles Dodgers llegó a Kent, Washington, esta temporada baja para usar bates anormalmente pesados bajo la atenta mirada de los analistas de Driveline, todos con una misión en mente:
Sobrevivir.
Batear nunca ha sido más difícil, una perogrullada que actúa como el mayor impedimento para los esfuerzos decididos de Major League Baseball por aumentar la acción. Ninguna de las nuevas reglas de la industria (ni los relojes de lanzamiento, ni las restricciones de turnos, ni las bases más grandes) puede cambiar eso. Los lanzadores lanzan con más fuerza que nunca, con un movimiento sin precedentes, y aquellos a quienes se les paga para conquistarlos luchan por mantenerse al día.
«Nadie lo entiende», dijo el jardinero derecho de los Dodgers, Mookie Betts. «A menos que seas un bateador».
Sin embargo, la frustración a menudo puede desencadenar la curiosidad. Y ahí estaba Betts, uniéndose a Max Muncy, J.D. Martinez, Gavin Lux y al menos un par de otros compañeros de equipo que participaron en el programa de bate pesado de Driveline, desarrollado para aumentar la velocidad del bate y, tal vez, darles a los bateadores una oportunidad contra los bateadores velocidades en continuo aumento de su deporte.
La velocidad promedio de las rectas de cuatro costuras, los sinkers y las rectas cortadas se ha mantenido estable o ha aumentado cada año desde 2008, comenzando en 91.2 millas por hora (mph) y llegando a 93 mph en 2022. Con esto, las tasas de ponches se han disparado y el promedio de bateo se ha desplomado. El promedio de bateo de toda la liga fue de .271 en 1999 y cayó hasta .243 en 2022, el más bajo desde 1968, la temporada antes de que la MLB bajara el montículo del lanzador, y el cuarto más bajo desde 1900. La tasa de ponches fue del 16.4%. en 2005 y subió hasta el 23.2% en 2021, el nivel más alto en una temporada completa.
«El problema es que ha habido tantos avances en el lado del pitcheo con la velocidad, la eficiencia del pitcheo, todo eso», dijo Muncy. «Hay tantos programas que pueden usar. Los bateadores, realmente no tenemos nada».
Los bateadores han incorporado cada vez más máquinas de alta velocidad en su entrenamiento, algunas de las cuales pueden imitar las características precisas de todos los lanzamientos de las grandes ligas. Un número menor, incluido Muncy, también ha visitado laboratorios de cognición con la esperanza de entrenar la mente para tomar decisiones más rápidas. Pero Martínez cree que el programa de bates pesados de Driveline podría convertirse en el mayor desarrollo en bateo desde la llegada del ángulo de lanzamiento. Llamó a su visita más reciente «una experiencia reveladora».
Driveline, una instalación de entrenamiento de béisbol con amplia influencia en todo el deporte, ha estado ejecutando una versión del programa de bates pesados desde que comenzó a enseñar a batear a fines de 2016. Pero solo recientemente la compañía notó un interés significativo por parte de los jugadores de las ligas mayores. Cerca de 30 de ellos han participado en las últimas dos temporadas bajas, dijo Tanner Stokey, director de bateo de Driveline. Es una lista que incluye a Nolan Arenado, Lars Nootbaar, Mark Canha, Taylor Trammell y un puñado de bateadores de los Boston Red Sox.
Después de navegar por el intrincado proceso de evaluación biomecánica de Driveline, los bateadores reciben tres bates personalizados desarrollados por la empresa Axe, cada uno equipado con un sensor de movimiento explosivo para rastrear sus datos. Dos son un 20% más pesados que un bate de juego estándar, uno sostiene la mayor parte del peso adicional en su barril y el otro se distribuye de manera más uniforme. El otro es un 20% más ligero.
Los bateadores progresan desde el lanzamiento suave a la práctica normal de bateo y a las máquinas de lanzamiento de alta velocidad, generalmente trabajando de pesado a liviano dentro de cada ejercicio. Los bates pesados fortalecen los músculos más grandes que se activan durante el swing; los bates ligeros entrenan las fibras musculares de contracción rápida.
Stokey dijo que los jugadores de Grandes Ligas ganan en promedio entre 1.5 y 2 mph de velocidad del bate en el transcurso de una temporada baja a través del programa de bates pesados, y eso no es un aumento pequeño, dado el tiempo y los elementos de producción asociados con él.
Los jugadores de Grandes Ligas que han entrenado en las instalaciones de Driveline ganaron un promedio de 0.72 milisegundos de tiempo de reacción por cada 1 mph de velocidad del bate, según la investigación interna de la compañía. En 562 casos cuando los bateadores ganaron entre 3 y 5 mph de velocidad con el bate, se produjo un promedio de 2.46 milisegundos de tiempo de reacción. Teniendo en cuenta que una recta de 100 mph tarda unos 400 milisegundos en cruzar el plato, incluso la mejoría más ínfima podría significar la diferencia entre un batazo de foul y una línea.
«Simplemente te dará más tiempo», dijo Stokey. «Y obviamente, a medida que los lanzadores comienzan a lanzar con más fuerza, el tiempo es muy, muy importante para los bateadores».
Pero una mayor tasa de contacto no haría necesario un sacrificio en el poder. Todo lo contrario, en realidad. Los datos de Driveline también indican que por cada 1 mph de mayor velocidad del bate, se obtiene 1.2 mph de velocidad de salida. Eso se traduce en cinco a siete pies adicionales en los elevados mejores bateados de un jugador. Un aumento de 2 mph puede agregar hasta 14 pies.
«Esa pelota que simplemente se desaprovecha y se queda en la franja de advertencia — si tienes un poco más de velocidad con el bate, comenzará a salir del jardín», dijo Stokey.
Martínez, el bateador designado de 35 años que es bien sabido que cambió su carrera al adoptar los principios de ángulo de lanzamiento de Craig Wallenbrock, tenía una velocidad de bate de alrededor de 70 mph durante las primeras fases del programa.
«Yo decía, ‘Sí, se siente bien. Eso es bueno, ¿verdad?'», recordó Martínez. «Me dicen: ‘Eso es terrible para ti'».
Las medidas de Driveline ubican la velocidad de bate promedio de la liga en 72.8 mph, con la élite residiendo en el rango de 75 mph a 76 mph. Martínez, le dijeron los analistas de Driveline, solía residir en la última categoría. Una vez que no lo hizo, la mayoría de sus jonrones se convirtieron en dobles (conectó 16 jonrones el año pasado, su total más bajo en una temporada completa desde 2013). En Driveline, a Martínez se le dio un plan que estimaba que la velocidad del bate de su mejor momento le habría proporcionado 21 jonrones adicionales.
«Y yo dije, ‘¿Veintiuno más 16 es cuánto? Treinta y siete, justo donde estoy normalmente», dijo Martínez. » Entonces realmente me dediqué a eso. Dije: ‘Voy a hacer esto. Voy a comprometerme y ver qué pasa'».
En la última década, la afluencia de tecnología, particularmente las cámaras de alta velocidad y la tecnología de radar, ha sido de gran ayuda para los lanzadores, permitiéndoles maximizar cómo gira la pelota (spin rates), aumentar la velocidad y dar forma a los lanzamientos rompientes. La brecha entre batear y lanzar se amplió significativamente, pero el gerente general de los Dodgers, Brandon Gomes, cree que se está «acercando».
«El desarrollo de bateo y el entrenamiento de bateo están un par de años por detrás de donde está el pitcheo», dijo Stokey. «Hace tres, cuatro, cinco años hubo un gran debate sobre cuán importante es la velocidad para los lanzadores. Y a esta altura, se espera ampliamente que cuanto más fuerte lance un lanzador, mejor su material, mejor será su desempeño. Básicamente estamos en ese mismo punto con la velocidad del bate y los muchachos ahora aceptan el hecho de que mover el bate más rápido generalmente es algo bueno».
Varios Dodgers fueron a Driveline a principios de diciembre, y un par más los siguieron a mediados de enero. La mayoría de ellos se llevaron bates pesados a casa y se les dio un programa para seguir durante la temporada baja. Stokey alienta a los jugadores a que también bateen con bates pesados al menos una o dos veces por semana durante la temporada regular para mantener el progreso.
Muncy comenzó a 70 mph, lo que en parte atribuyó a que todavía estaba al principio de su entrenamiento de temporada baja, y llegó hasta 77 mph al final de su sesión. Espera que el repunte, si se mantiene, se sentirá natural.
«Un lanzador puede lanzar con el máximo esfuerzo, pero para un bateador es muy difícil tomar swings con el máximo esfuerzo», dijo Muncy. «Diría que el 90% de los bateadores cuando toman un swing con el máximo esfuerzo, su swing en realidad se vuelve más lento. Y empeora. Esa es la otra parte también. Creo que este programa puede ser bueno porque te enseña cómo tomar un swing con esfuerzo máximo de una manera fácil».
Chris Taylor también visitó Driveline, pero en su mayoría omitió el entrenamiento con bates pesados, y en su lugar se concentró en su mecánica, específicamente en acertar con el plano de su swing para cubrir la recta de cuatro costuras en la zona. Le intrigado el concepto, pero también le preocupa cómo podría interferir con su swing.
«Definitivamente creo que hay algo en eso», dijo Taylor, «pero creo que hay un justo medio feliz ahí».
Betts también dijo que tiene la esperanza de que programas como este ayuden a los bateadores a alcanzar a los lanzadores, pero sigue siendo escéptico sobre cuánto un programa como este puede cambiar el curso de la producción ofensiva en el deporte, y sobre batear en un sentido macro. La moraleja principal de su tiempo en Washington fue que necesitaba añadir fuerza, y aumentó ocho libras de músculo antes de llegar al entrenamiento de primavera la semana pasada.
«El juego es difícil, ¿sabes lo que digo?» Betts dijo. «La gente necesita reducir un poco sus expectativas. … Al final del día, son cien millas por hora. Es una pelota redonda con un bate redondo, y tienes que ser milimétricamente preciso».
Y el camino para llegar allí puede variar mucho según el jugador. Por eso los Dodgers desplegaron miembros del personal en las instalaciones de Driveline durante las sesiones de bates pesados. Querían ver cómo respondían sus bateadores y obtener una mejor idea de cómo maximizar la velocidad del bate de cada jugador en el futuro.
En estos días, cualquier cosa podría ayudar.
“Ese es el objetivo: aumentar estas cosas en el margen mientras se agrega al bate-a-pelota de élite y la capacidad de examinar una pelota de béisbol”, dijo Gomes. «Cualquier pequeña ventaja que nuestros jugadores puedan obtener al mejorar estas pequeñas palancas solo será positiva».
Alden Gonzalez | ESPN
