WEST PALM BEACH, Florida.─ Para el debutante manager puertorriqueño Josué «Joe» Espada, los Houston Astros del 2024 tienen todos los elementos necesarios para llegar, una vez más, a la Serie Mundial de Grandes Ligas.
«No llegar a la Serie Mundial sería algo que… no quiero hablar de fracaso porque sé lo difícil que es. No es fácil», dijo Espada a ESPN Digital, tratando de escoger cuidadosamente sus palabras.
«Llegar a la Serie Mundial es la meta total, pero no quiero decidir que [lo contrario] es un fracaso, porque sabemos lo difícil que es llegar», agregó Espada, antes de enfáticamente anunciar el tipo de confianza que tiene en su equipo en su primera temporada como un piloto en las ligas mayores.
«Pero lo que sé es que este equipo tiene el talento, tiene el enfoque, tiene la disciplina y tiene el hambre para llegar a la Serie Mundial», dijo.
Espada, de 48 años, fue nombrado en noviembre como sustituto de Dusty Baker, quien anunció su retiro como manager inmediatamente después que Houston perdió la Serie de Campeonato de la Liga Americana en un séptimo juego ante los rivales divisionales y estatales Texas Rangers, que posteriormente derrotaron a los Arizona Diamondbacks en la Serie Mundial para conseguir el primer título de la franquicia.
Espada tenía seis años como coach de banca de los Astros y 13 como un entrenador en Grandes Ligas (también con Miami Marlins y New York Yankees) antes de convertirse en el segundo dirigente latino de los Astros, junto al cubano Preston Gómez (1974-75) y el quinto puertorriqueño con dicha posición en el mejor béisbol del mundo.
Los otros boricuas son Edwin Rodríguez (Miami 2010-11), Alex Cora (Boston Red Sox 2018-19 y 2021-24), Dave Martínez (Washington Nationals (2018-24) y Charlie Montoyo (Toronto Blue Jays 2019-22). De grupo, Cora y Martínez ganaron el clásico de otoño. Cora lo hizo en su temporada de debut.
«La comunicación es lo más importante y por siete años he establecido relaciones con estos muchachos. Conozco este grupo. Ser dirigente en Grandes Ligas es especial, pero más especial es serlo con este equipo», dijo Espada.
«La responsabilidad es grande. Este equipo está preparado, tiene talento, pero además tiene carácter y eso es lo que le hace especial. Mi trabajo es mantener este tren moviéndose hacia el frente», apuntó Espada sobre un equipo que ha disputado la final de su liga por siete años consecutivos.
Sin embargo, los Astros, que dominaron a su antojo la División Oeste y la Liga Americana por la mayor parte de la última década, y aparecieron cuatro veces en la Serie Mundial en siete años, comienzan a dar señales de que su dominio podría estar cerca del final, por una combinación natural del envejecimiento de algunos miembros y el encarecimiento de otros.
Pero antes de la llegada de su apocalipsis, al menos para el 2024, Houston luce como un tren que va hacia adelante. De acuerdo a ESPN Bet, Houston (+800) lidera a los clubes del joven circuito y solamente va detrás de los Los Angeles Dodgers (+400) y los Atlanta Braves (+600), entre los favoritos a ganar la próxima Serie Mundial.
Los campeones Rangers están empatados con los Baltimore Orioles ((+1,200) en el tercer lugar de la Americana, después de los Yankees (+900).
La ofensiva de los Astros, que es liderada por el jardinero cubano Yordan Álvarez, el intermedista venezolano José Altuve, el antesalista Álex Bregman y el jardinero Kyle Tucker, está entre las mejores del negocio. Si el torpedero dominicano Jeremy Peña y el inicialista cubano José Abreu mejoran sus números del año pasado, los Astros serán un gran dolor de cabeza para los lanzadores rivales.
«Quiero que Yordan Álvarez juegue un poco más en el jardín izquierdo para mantener abierto el lugar del bateador designado para Abreu, Bregman o un Altuve, que se mantengan en la alineación, pero también darle un poco de descanso. Si no hay salud, es poco probable que logremos las cosas que buscamos», dijo Espada sobre su estrategia para mantener lo más frescos posibles a sus jugadores más veteranos.
El dominicano Yainer Díaz, quien bateó .282 con 23 jonrones y tuvo OPS de .846 como catcher/1B y BD en su año de novato, será el receptor titular, sustituyendo al especialista defensivo Martín Maldonado. Díaz es una mejoría ofensiva, pero su inexperiencia para manejar el staff de lanzadores es un duro reto.
«Recuerdo mi tiempo con los Yankees cuando tuvimos a Gary Sánchez en una situación parecida y como fue la comunicación entre Gary y el manager Joe Girardi y el desarrollo del pelotero. Mucha de esa experiencia que viví la voy a utilizar con Yainer», dijo Espada.
«Pero estoy súper contento con Yainer Díaz. Es tremendo pelotero, tiene las cualidades de líder que uno busca en un receptor y está súper emocionado y preparado para la oportunidad», agregó el capataz.
A un bullpen cargado de brazos poderosos (Bryan Abreu, Ryan Pressly, J.P. France, Rafael Montero y Ronel Blanco, entre otros), la gerencia agregó al estelar cerrador Josh Hader, quien firmó por cinco años y $95 millones de dólares, el mayor contrato de la historia para un relevista. Con Hader a bordo, Pressly pasará al rol de preparador y Abreu se moverá a la séptima entrada.
El punto menos fuerte de los Astros es su rotación abridora. El veterano Justin Verlander, quien probablemente no esté listo para el día inaugural, mostró el año pasado que aún tiene gasolina en el tanque, pero ya tiene 41 años de edad.
Los dominicanos Framber Valdez y Cristian Javier, Hunter Brown, el mexicano José Urquidy y France abrirán la mayoría de los juegos de la primera mitad, con el venezolano Luis García y Lance McCullers Jr relegados a estar listos más cerca del Juego de Estrellas. La gerencia busca activamente agregar algún otro brazo antes del día inaugural de la serie regular.
“He visto lo rápido que Justin Verlander se sana y cómo trabaja su cuerpo. Solo Verlander sabe cuándo estará listo”, dijo Espada sin mostrar preocupación. “Valdez, Javier y un grupito de jugadores jóvenes que estarán listos para contribuir en su momento”, agregó.
Enrique Rojas, ESPN Digital
