Si los Oakland Athletics se van a Las Vegas, East Bay todavía tendrá un equipo de béisbol al que apoyar.
Los Oakland Ballers.
Un consorcio de docenas de fanáticos del área de Oakland, liderados por un par de amigos de la escuela secundaria, se unieron para formar los Oakland Ballers, también conocidos como los B’s, que planean jugar en la independiente Liga Pioneer a partir de este verano usando el mismo verde y dorado como los Atléticos.
Los cofundadores del equipo, Paul Freedman y Bryan Carmel, le dijeron a ESPN que contrataron al exmánager de los Seattle Mariners, Don Wakamatsu, quien fue a la escuela secundaria en la cercana Hayward, California, como vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol. Micah Franklin, un exjardinero de St. Louis que es de San Francisco y ha sido entrenador en ligas menores, dirigirá el equipo.
Los planes para los B’s se concretaron, dijo Freedman, después de que los Atléticos, que han jugado en Oakland desde 1968, anunciaran su mudanza a Las Vegas. Los Atléticos jugarán en el Oakland Coliseum, su ruinosa casa, durante la temporada 2024, pero los planes más allá no están claros hasta que su nuevo estadio en Las Vegas abra para la temporada 2028.
Freedman y Carmel no querían esperar a que los Atléticos se fueran a East Bay para saber que tendrían béisbol profesional. Durante las discusiones para crear el equipo, dejaron en claro que querían comenzar a jugar en 2024.
«Sentimos que nos habían arrancado el corazón del pecho, como todos los fanáticos de los deportes de East Bay», dijo Carmel. «Oakland es una ciudad que ha visto a los Raiders abandonar la ciudad, a los Warriors moverse a través de la ciudad. Se habló mucho de que tal vez Oakland no sea una ciudad para los deportes profesionales. Lo rechazamos por completo».
El grupo propietario ha recaudado $2 millones, dijo Freedman, para ayudar a financiar las operaciones y ampliar los asientos en el estadio de Laney College, una universidad de Oakland donde jugarán los B’s. Su aceptación en la Pioneer League, una antigua liga afiliada que fue eliminada cuando la MLB eliminó a más de 40 equipos de ligas menores a fines de 2020, se suma a la liga de 10 equipos que tiene equipos en Montana, Idaho, Utah y Colorado.
Si bien los equipos de la Pioneer League ya no tienen afiliación formal con equipos de las grandes ligas, la liga en sí es una de las cuatro ligas asociadas de la MLB, un grupo de ligas independientes que trabajan con la MLB y sirven como campo de prueba para nuevas ideas. En lugar de jugar entradas extra, la liga en 2021 instituyó una «ronda eliminatoria» estilo derbi de jonrones para determinar el ganador del juego.
«Lo que finalmente se construye en estas organizaciones», dijo Freedman, «es la experiencia y la alegría de los fanáticos».
Los B’s buscaron la opinión de grupos de fanáticos locales, incluidos los Oakland 68, mientras formaban el equipo. Fueron, dijo Freedman, «calurosamente recibidos» porque «estamos haciendo esto para los fans. Nosotros mismos somos fans. Por eso nos metimos en esto».
Carmel, que ha producido varias películas, se desempeñará como director de experiencias, mientras que Freedman, un empresario, será el director ejecutivo. Les gustaba el nombre B’s como una jugada inteligente con los A’s – «Y cuando Paul y yo solíamos practicar deportes en la escuela secundaria», dijo Carmel, «siempre estábamos en el equipo B» – pero también les gustaba Ballers, para honrar su difunto amigo Bobby Winslow, quien, dijo Freedman, a menudo se hacía llamar baller.
Con el tiempo, se dieron cuenta de que podían tener ambas cosas y esperan obtener el apoyo de los miles de fanáticos que asistieron al llamado «boicot inverso» en el Oakland Coliseum esta temporada. Carmel dijo que incluso darían la bienvenida al propietario de los Atléticos, John Fisher, el arquitecto del traslado a Las Vegas después de dos décadas de intentos fallidos de reemplazar el Coliseum, y el blanco de persistentes cánticos de «vender el equipo» que continuarán el próximo año.
«Puede comprar un boleto una vez que estén disponibles», dijo Carmel, señalando el 4 de junio, el mismo día en que los Atléticos reciben a los Marineros, como el probable debut en casa de los B’s. «Invitamos a cualquiera a comprar esas entradas. Espero que sean fanáticos de lo que estamos haciendo».
No fue posible contactar de inmediato a los Atléticos ni a la MLB para hacer comentarios.
El equipo incluirá jugadores que estuvieron anteriormente en el béisbol afiliado o que no fueron seleccionados en el draft de 20 rondas de la MLB. Wakamatsu, de 60 años, entrenó por última vez con los Texas Rangers, donde fue entrenador de banco en 2018-21, incluido un período de 10 juegos como entrenador interino para finalizar la temporada 2018. Le da credibilidad a una organización, dijo Freedman, que quiere convertirse en una institución por sus propios méritos.
«No estamos aquí para reemplazar lo que perdimos», dijo Freedman. «Lamentamos lo que se perdió. Lo que estamos aquí para hacer es decir que hay una tradición en Oakland. Podemos continuar con eso. Creemos que cuando los habitantes de Oakland se unen, nada puede detenernos».
«Estamos con Oakland. Estamos por Oakland», dijo Carmel. «No vamos a abandonar Oakland».
Jeff Passan / ESPN
